A primeira equipe profissional de hóquei no gelo foi criada em Houghton, Michigan, em 1903, nos Estados Unidos - porém, a maioria dos jogadores eram canadenses. No ano seguinte, em 1904, foi criada a primeira liga profissional de hóquei no gelo, a Pro Hockey League, de curta duração, e constituída de times amadores e profissionais do Canadá e dos Estados Unidos.
Ainda em 1904, a Pro Hockey League decidiu mudar o número de jogadores por time, de nove para seis (não contando reservas), e essa nova regra logo tornaria-se padrão entre o esporte. Posteriomente, outras ligas profissionais, também de curta duração, foram criadas.
Em 1917, a NHL (National Hockey League) foi criada, e desde então, é a principal liga do esporte na América do Norte, e é vista também como a maior e mais acirrada liga profissional do mundo.
Os membros originais da NHL eram o Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators e o Toronto Arenas. Gradualmente, mais times canadenses foram juntando-se à liga e apenas em 1924, a primeira equipe americana juntou-se.
Inicialmente, a grande maioria dos jogadores de hóquei no gelo eram canadenses - inclusive aqueles jogando por times dos Estados Unidos - e, portanto, a grande maioria das estrelas do esporte eram canadenses. O número de jogadores americanos começou a crescer somente após a década de 1930.
Em 1920, o Campeonato Internacional de Hóquei no Gelo foi criado. Este campeonato é organizado todo ano no inverno, pela Federação Internacional de Hóquei no Gelo. Os maiores campeões são o Canadá, que venceu o campeonato 23 vezes, a União Soviética, que venceu 22 vezes, e a Suécia, que venceu sete vezes.
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